São frequentemente confundidos com leopardos ou jaguares, mas têm um físico muito mais pequeno e uma pelagem dourada caracterizada pela presença de manchas, também conhecidas como “rosetas”, que vão desde o castanho escuro ao preto, e uma cauda com manchas anelares.

Preferem climas quentes e áreas densamente arborizadas e têm uma excelente visão para caçar durante a noite. É nocturna e crepuscular e pode ser encontrada adormecida durante o dia, provavelmente em árvores ocas, ou acordada a preparar-se para a caçada.

Como muitos gatos, Leopardus pardalis é solitário, viaja normalmente sozinho e comunica para atrair potenciais companheiros por miar.
Também é hábil em escalar, saltar e nadar. É activo durante mais de 12 horas por dia, durante as quais pode percorrer 1,8 a 6,7 km, com machos a cobrir quase o dobro da distância que as fêmeas.

Devido à sua popularidade no comércio de peles no Ocidente, as jaguatiricas foram quase extintas em meados da década de 1980. A preocupação com a sua potencial extinção contribuiu para a formação da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies de Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES) em 1975. A venda de uma pele de jaguatirica diminuiu significativamente nos anos 80 e já não é considerada uma ameaça à sua sobrevivência.

Actualmente, devido à sua abundância e ampla distribuição, a jaguatirica é listada como uma espécie “menos preocupante” de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, e as principais ameaças à sua persistência são a perda e fragmentação de habitat, o comércio ilegal de animais de estimação e peles, e o abate retaliatório por criadores de aves de capoeira.